Puerto Rico: Una isla de importaciones

La riqueza que ha brindado la explotación de petróleo en países como Arabia Saudita, Qatar y Canadá y en países tan cercanos como Venezuela, Colombia, México y Cuba, ha llevado a algunas personas a preguntar si en Puerto Rico hay petróleo que pueda explotarse para utilizarse y para enriquecer la economía del gobierno y de los ciudadanos.

Aunque no ha habido hallazgos de reservas de petróleo, sí se encontró material orgánico en la Formación San Sebastián (rocas sedimentarias que se encuentran entre las rocas ígneas del Cretácico y las calizas del Neógeno) y pocas cantidades de petróleo en fracturas y concreciones en la zona sur central de la isla. Un pozo barrenado en 1990 en Toa Baja produjo trazas de gas natural.

Al igual que muchas otras islas en el Caribe, Puerto Rico depende en gran medida del diesel importado y combustible de búnker para operar su sistema de generación de electricidad principalmente porque no tiene su propia fuente de petróleo y gas natural que puede utilizar. Puerto Rico comenzó su dependencia de la generación de petróleo en la década de 1950. Estados Unidos asignó generosas cuotas a Puerto Rico para importar petróleo extranjero (venezolano) cuando su precio era más bajo que el petróleo nacional.

En un momento en que todas las fuentes de energía eran externas, el Gobierno de Puerto Rico promovió el establecimiento de compañías petroleras intermedias, como Commonwealth Oil and Refining Company (CORCO), para refinar el crudo extranjero para el mercado estadounidense y abastecer el consumo local a precios extremadamente competitivos. Como parte de la Operación Bootstrap de Puerto Rico, una iniciativa audaz para industrializar la isla y crear empleos desde la década de 1950 hasta la década de 1970, atraer el proceso de refinación intensivo de capital reduciría la dependencia externa y buscaría crear empresas petroquímicas para consumir los subproductos de refinación. Debido a esta abundante provisión de petróleo refinado de bajo costo, Puerto Rico desarrolló la mayor parte de su capacidad de generación en torno a plantas a petróleo. Mientras tanto, el precio del crudo extranjero se disparó con la formación de los modernos cárteles del petróleo y el consiguiente embargo petrolero árabe.

Las ventajas de costo de la refinación en Puerto Rico desaparecieron rápidamente y, por lo tanto, la refinería de CORCO se cerró a principios de los años ochenta. Puerto Rico siguió dependiendo de los combustibles derivados del petróleo, pero en lugar de tener suministros domésticos baratos, la isla tuvo que comprar sus suministros de combustible en los mercados mundiales de energía, lo que ha hecho que la generación de electricidad sea cada vez más costosa en las últimas décadas.

Actualmente, los combustibles derivados del petróleo representan aproximadamente el 65% de la generación en la isla. Otras fuentes de generación incluyen el gas natural, el carbón, la energía hidroeléctrica y un porcentaje cada vez mayor de energías renovables como la eólica y la solar. La dependencia de los combustibles derivados del petróleo ha hecho que los costos de energía en la isla sean costosos (un promedio de 25-30 centavos por KWh) y esto ha sido un factor que ha obstaculizado el crecimiento económico en una isla que ha tenido un desempleo persistente superior al 13% desde 2006.

El enfoque de Puerto Rico en la transición de las plantas de quema de petróleo a gas natural comenzó en 2010, cuando Excelerate Energy se acercó al Gobierno de Puerto Rico para construir una terminal de GNL costa afuera (es decir, Gasport) para abastecer la planta de energía Aguirre de la AEE, ubicada en el sureste lado de la isla Ahora este proyecto está en servicio desde principios de 2015 y, hasta la fecha, el proceso de permisos en Puerto Rico y con FERC ha avanzado con relativa facilidad. Además, en abril de 2012, la AEE convirtió su planta de Costa Sur en un 50% de gas natural que utiliza el GNL que ingresó al servicio de la terminal de Ecoeléctrica.

Además de la conversión de la planta de Aguirre, durante gran parte de 2011, el gobierno de Puerto Rico y la AEE contemplaron la construcción de un oleoducto de 90 millas que abarca desde la terminal de GNL Ecoeléctrica a través de la isla hasta Arecibo y San Juan con el fin de proporcionar gas natural a las plantas de energía del norte. Este proyecto fue llamado "Vía Verde" por el gobierno de Puerto Rico. Aunque la ruta siguió una carretera importante en la región y se haría con materiales de vanguardia, hubo muchos que se opusieron al proyecto por varias razones, incluidas las preocupaciones ambientales y de seguridad, las preferencias por el uso de fuentes de energía más renovables, como la solar y la generación eólica para el consumo de energía, así como la preocupación de que la terminal Ecoeléctria no podría manejar el volumen adicional de gas natural necesario para abastecer a todas las plantas del norte de Puerto Rico, después de satisfacer sus propias demandas y las de Costa Sur. En 2012, el gobierno de Puerto Rico decidió solicitar el permiso del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. para el oleoducto Vía Verde y estudiar otras opciones de transporte para el suministro de gas natural a las plantas del norte.

Según la EIA, en 2015, el 98% de la electricidad de Puerto Rico se produjo a partir de combustibles fósiles importados, de los cuales más del 50% provenía del petróleo, comúnmente en forma de diesel. Mientras que solo el 2% de la electricidad de Puerto Rico proviene de fuentes renovables, su legislatura ordenó que el 12% provenga de fuentes renovables en 2015 y el 20% en 2020. Cuando un estudio de Siemans lo consideró inviable en 2014, la legislatura reconsideró sus objetivos, disminuyendo la umbral a 10% para 2020 y 12% para el 2025, empujando al objetivo de regreso a diez años completos.

Estos objetivos reducidos se complementan con inversiones en gas natural. A medida que el gas de esquisto estadounidense ingresa al mercado mundial, el gas natural es cada vez más competitivo frente al petróleo para la generación de electricidad. Con los precios de la electricidad más altos en Puerto Rico que en cualquier estado excepto en Hawai, cualquier forma de disminuir el precio de la electricidad ayudará. Puerto Rico está ampliando sus capacidades de regasificación de GNL ya que Aguirre Offshore GasPort, la segunda estación de GNL en Puerto Rico, continúa avanzando, esperando estar en línea en 2018. Estas dos terminales de regasificación tienen capacidades de 115,000 y 150,900 metros cúbicos para un total combinado de más de 265,000 metros cúbicos.

A mediados del año en curso Federal Energy Regulatory Commission (FERC) acordó un plan de asociación con sede en Bermuda para expandir ligeramente el envío desde un terminal de gas natural licuado (GNL) en Puerto Rico, lo que podría aumentar el número de cargamentos de GNL transportados anualmente de aproximadamente 24 a 40.

EcoEléctrica LP opera instalaciones de importación, almacenamiento y vaporización de GNL en la Bahía de Guayanilla, en el municipio de Peñuelas, que se encuentra en la costa sur de la isla. En agosto, la Comisión Federal Reguladora de Energía autorizó a EcoEléctrica a aumentar la capacidad de envío de la terminal de GNL en 93 MMcf / d adicionales, hasta un total de 279 MMcf / d.

El aumento en la capacidad de envío se logrará al poner en servicio uno de los dos vaporizadores de GNL existentes en Guayanilla Bay. Luego de la expansión, EcoEléctrica entregará 186 MMcf / d de GNL regasificado a la Planta de Energía Costa Sur de la Autoridad de Energía Eléctrica (PREPA) de Puerto Rico, ubicada a pocas millas de la planta de Guayanilla Bay. EcoEléctrica utilizará los 93 MMcf / d restantes en su planta de cogeneración.

De acuerdo con los registros de la FERC, la construcción de la terminal de GNL, las instalaciones de almacenamiento y regasificación en la Bahía de Guayanilla se autorizaron por primera vez en 1996. Las instalaciones actuales incluyen un muelle de 1.800 pies para descargar buques tanque de GNL; un tanque de almacenamiento de GNL de 1 millón de bbl; un sistema de vaporización de GNL y otra infraestructura asociada.

EcoEléctrica actualmente recibe un promedio de dos buques de GNL por mes (24-26 buques por año).

En un pedido de 2014, FERC autorizó a la compañía para construir y operar tuberías y equipos asociados para suministrar hasta 250 galones por minuto de GNL a una instalación de carga de camiones de GNL no jurisdiccional propuesta propiedad de Gas Natural Puerto Rico Inc., pero EcoEléctrica  aún no ha comenzado la construcción de esas instalaciones.

Siguiendo el orden de 2014, EcoEléctrica estimó que recibiría 2.5 naves por mes (30 naves por año) en la Bahía de Guayanilla. Pero con la aprobación de FERC para servir a la Planta de Energía Costa Sur de PREPA, la compañía ahora anticipa recibir 40 buques en la Bahía de Guayanilla anualmente.

Debido a que el proyecto no implica una nueva construcción o modificación de las instalaciones existentes, sino simplemente un cambio en las operaciones que requieren solamente la dedicación de un vaporizador de repuesto existente y una bomba de envío adicional en el tanque para el servicio de tiempo completo, el proyecto no tendrá impacto en los terratenientes o en los recursos ambientales terrestres. El aumento en el tráfico de buques de GNL del proyecto propuesto no afectará negativamente a otros recursos ambientales, como la vida silvestre marina, la calidad del aire y el ruido, o los recursos culturales.

En 2013, la Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA) informó que Puerto Rico no produce gas natural, y que todo el gas se importa como GNL a través de la Bahía de Guayanilla. En ese momento, la EIA informó que Puerto Rico importa GNL principalmente desde Trinidad y Tobago, y que la tasa de consumo de gas natural per cápita de la isla es menos de un décimo del promedio de los EE. UU.

Si quieres saber más sobre El futuro gasífero para Puerto Rico visita nuestra entrada para ampliar los detalles.

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